В Европе оспа появилась только с изобретением паруса в V— VI вв. н. э. Гребные суда имели малую скорость, и путь из Малой Азии или Египта через Средиземное море в Европу занимал много времени. Больной, попавший на такой корабль, либо умирал, либо поправлялся до окончания путешествия.

Во время эпидемий оспы в некоторых странах погибало до половины населения. Так было в Европе, Азии и Африке.

В XVI в., когда отряд Кортеса прибыл из Испании в Америку, среди солдат оказался один больной оспой. До XVI в. Американский континент не знал оспы — преградой служил Атлантический океан. Солдат заразил нескольких местных жителей, и эпидемия оспы стала распространяться по Мексике, у жителей которой не было иммунитета против страшной болезни. За несколько лет в Мексике умерло 3,5 млн человек.

Эта

эпидемия

стала

главной причиной гибели цивилизации майя.

В течение последующих 400 лет оспа оставалась бичом для всего Американского континента. Она убивала и калечила индейцев с большей жестокостью, чем конкистадоры. Оспа свирепствовала в Бразилии и Северной Америке, убивая при ежегодных эпидемиях практически каждого третьего жителя.

Передовые умы человечества даже в условиях средневековой схоластики справедливо

отстаивали

идею

о

живой

природе возбудителей заразных болезней.

В Средние века к оспе привыкли насколько, что считали ее неотвратимым злом и Божьим наказанием; Еще во второй половине XVIII в. ею переболевала большая часть

людей. Выжившие были

так обезображены, что в то время

любая женщина с

чистым

лицом,

без следов оспы, уже считалась красавицей.

Еще в Древнем Китае и Индии врачи разработали метод защиты людей от оспы путем так называемой вариоляции. Для этого собирали оспенные корочки больного, высушивали их и растирали в мелкий порошок. Этот порошок втирали в кожу специальным шпателем или иглой, которой надрезали поверхность кожи, а иногда вдували в нос здоровому человеку. Целью этих процедур было вызвать у него легкую форму болезни.

Вариоляция действительно защищала многих людей. Но, поскольку для ее проведения использовали вирус натуральной оспы, вариоляция часто вызывала тяжелое заболевание и даже смерть. Больной в дальнейшем мог заразить контактировавших с ним людей и даже вызвать новую эпидемию.

В начале XVIII в., когда оспа широко распространилась по странам Европы, начались поиски защиты населения от этой инфекции. Члены Лондонского королевского медицинского общества решили обсудить все «за» и «против» метода вариоляции, о котором сообщали многие путешественники. Были собраны отчеты англичан о путешествиях в азиатские страны. Несмотря на опасность метода, его решили рекомендовать к применению, поскольку ущерб от эпидемий, наносимый обществу, был гораздо тяжелее.

В это время леди Монтегю, жена британского посла в Константинополе, наблюдала, как пожилые турчанки прививали здоровым местным жителям материал, взятый от больного оспой. В Турции она провела вариоляцию собственному сыну,

а вернувшись в

Англию,

стала

пропагандировать турецкий метод вариоляции.

Сначала вариоляция была принята в штыки. Духовенство усмотрело в ней нечто противное воле Божественного Провидения. Понадобилась поддержка короля Георга I, чтобы провести опыты, доказавшие огромную эффективность метода вариоляции. Для проверки выбрали заключенных Ньюгейтской тюрьмы, которым была обещана амнистия. Шесть человек — трое мужчин и три женщины — дали свое согласие на вариоляцию. Все они остались здоровыми. После этого началось широкое применение вариоляции в самой Великобритании, а также в ее американских колониях.